这来自一个佛教典故 神秀和慧能原本在同一个寺中修行，后来方丈要选择接替他的人，就把这两个人叫来，让他们各作一首偈子（就是佛教里的诗）。
神秀做的是：身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，勿使惹尘埃。而你所说的正是后来慧能的偈子。显然慧能的领悟比神秀高了一层，因为菩提树和明镜台本身也是凡尘俗物，以此自比说明还没有彻底的超脱，而慧能的偈子可以表现出他对佛角教义更深的领悟。方丈也打算把位置传给慧能。但这个事情后来被神秀知道后就迫害慧能，迫使他逃到南方。于是两个人开创了“南宗”和“北宗”，也就是所谓的“顿宗”（认为顿悟得道）和“渐宗”（认为渐悟得道）从此中国佛教两大派系就产生了。不过从影响来看慧能更深远些。